乾隆时期最为显赫的大臣非和珅莫属。他深得乾隆皇帝的宠爱，甚至乾隆将自己的十公主嫁给了和珅的长子丰绅殷德，这一举动让和珅迅速升迁，成为皇室的重要一员，享受极高的权力与声望。和珅在朝廷中担任过多个重要职务，涵盖了几乎所有的行政领域。作为内阁首席大学士，他还兼任了领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书等职务，此外，和珅还担任了内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总裁官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职位，并因此获得了“文华殿大学士”的尊称，封一等忠襄公。时人常说：“人人骂和珅，人人学和珅；宁做和珅，不学纪晓岚！”这话道出了和珅在当时社会中的复杂地位。

和珅之所以能得到乾隆的宠信，除了他本身的聪慧与才能外，还与他深谙宫廷政治，善于揣摩乾隆的心思不无关系。据说有一次，乾隆皇帝前往圆明园游玩，途中收到了一份关于四川农民起义的奏折，看到奏折内容后，乾隆显得十分愤怒，愤然说道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”当时，周围的官员对这番话一头雾水，无法理解。而和珅却迅速从容地答道：“皇上的意思是，守土的地方官员，不能推卸责任。”这一番机敏的回应，令乾隆十分满意，之后立即提升和珅为仪仗总管，并带在身边，成为他亲信中的佼佼者。

和珅通晓满文、汉文、蒙文和藏文，文学艺术方面也有一定的造诣，擅长吟诗、绘画和书法。但他最为人称道的才能还是在于财务管理，和珅为乾隆积聚了大量财富，满足了皇帝对奢华享乐的追求，因此得到了乾隆极高的赏识。他不仅频繁担任三部尚书和大学士等要职，还因忠诚和智慧不断升迁。

和珅的聪明才智在朝廷中屡屡显现。一天，退位后的乾隆皇帝与嘉庆皇帝讨论镇压白莲教的事宜，独自召见和珅。乾隆当时双目紧闭，不时低声喃喃自语，嘉庆虽仔细倾听，却无法理解。突然，乾隆睁开眼睛，问：“他们都叫什么名字？”和珅毫不犹豫地答道：“徐天德，苟文明。”乾隆满意地闭上眼睛继续念叨。后来嘉庆问和珅，如何知道乾隆口中的人是白莲教的首领，和珅答道：“乾隆在念的是西域的秘密咒语，骂的是白莲教的领袖，因此我知道他提到的便是他们。”正是这种对乾隆心理的精准把握，使和珅深得皇帝信任。

纪晓岚与和珅同为乾隆宠臣，然而两人的个性截然不同。和珅为人圆滑，擅长拍马屁，巴结乾隆；而纪晓岚则凭借深厚的学识和才情获得了乾隆的青睐。虽然两人在同一时期为官，表面上和谐共事，但因一块匾额发生了冲突。某日，和珅的新宅建成，他请纪晓岚为其题匾。纪晓岚虽然对和珅的奢华生活心生不满，但碍于情面，还是去回访和珅府，参观后题了“竹苞”二字。然而，这一举动却让和珅深感不满。得到了“竹苞”匾额后，和珅常常炫耀这块匾，但乾隆看到后大笑不止，揭示出“竹苞”拆开就是“个个草包”，这一幽默的批评让和珅大为光火，也因此与纪晓岚结下了梁子。

和珅在朝中不断刁难、排挤纪晓岚。一次，左都御史驷马泉邀请了和珅和纪晓岚等一众高官来家中做客。席间，驷马泉的爱犬跑了过来，和珅问道：“这是狼还是狗？”纪晓岚则机智地回应：“看尾巴，尾巴向下是狼，向上是狗。尚书是狗。”和珅愤怒不已，纪晓岚则冷嘲热讽道：“狼行千里吃肉，狗见肉吃肉，见屎吃屎，御史吃屎。”这些机智的言辞让和珅十分不悦，但纪晓岚依旧不为所动。

和珅自23岁起便深得乾隆宠信，成为乾隆身边的重要亲信。乾隆甚至将自己的十公主嫁给了和珅的儿子丰绅殷德，使和珅成为了名副其实的皇亲国戚。但即便如此，和珅的腐败行为早已是人尽皆知，最终，嘉庆即位后，决定处置和珅，以平民愤，稳固政权。和珅在乾隆去世后依旧试图依靠一份乾隆所赐的“保命锦囊”来保全性命，但锦囊中的内容只有三个字：“留全尸”。这也预示着和珅的命运已然注定。

纪晓岚生前曾自为写下挽联：“浮沉宦海如鸥鸟，生死书从似蠢鱼。”此联虽言辞简短，却深刻地表达了他对宦海浮沉的深刻感悟。